마스코트에는 임기가 없다

2026년 여름, 마스코트 교체가 다시 뉴스가 됐다. 김해시에서는 2025년 대한민국 지자체 · 공공 캐릭터 페스티벌 대상을 받은 '토더기' 대신 2003년의 '해동이'를 되살리겠다는 공약이 나오자 시민 민원이 이어졌다. 시는 해동이를 주 캐릭터로, 토더기를 부캐릭터로 함께 쓰는 방안을 검토하겠다고 밝혔다. 고양시의 '고양고양이'는 2023년 초 쓰지 않기로 했다가 2026년 다시 돌아왔고, 복귀를 알린 50초짜리 영상은 26만 회 넘게 재생됐다.

서울의 한 자치구 마스코트는 도입 2년 만에 다른 캐릭터로 바뀌기도 했다. 교체할 때마다 새 디자인과 새 굿즈, 새 인형탈이 필요하고, 주민이 이름을 기억할 무렵 마스코트가 사라지면 그동안 쌓은 친숙함도 함께 사라진다.

반대 사례도 있다. 용인시의 '조아용'은 2016년 SNS 캐릭터로 시작해 시장이 바뀐 뒤에도 계속 쓰였고, 협업과 굿즈로 번 수익을 지역 자활센터에 다시 쓰고 있다. 오래 쓴 마스코트는 그 자체로 지역의 기록이 된다.

마스코트를 바꾸지 말자는 이야기가 아니다. 시대에 맞게 옷을 갈아입히고 친구를 더하는 방법도 있다. 서울의 '해치'는 2024년 15년 만에 새 디자인을 입었다. 바꿀 때는 무엇을 이어 갈지부터 정하자는 것이다. 마스코트에는 임기가 없다.